او که به عنوان کارگردان، فیلم‌نامه‌نویس و بازیگر شناخته می شود در دارالفنون تهران دیپلم خود را اخذ و فارغ‌التحصیل کارشناسی ارشد شهرسازی و معماری از دانشگاه ملی است. او فعالیت هنری خود را با کارگردانی نمایش «سربداران» در حسینیه ارشاد شروع کرد و در ادامه سریالی نیز با همین نام کارگردانی کرد. نخستین فیلم سینمایی نجفی «لیلۀ القدر» است و در ادامه فیلم های دیگری چون «جنگ اطهر»، «گزارش یک قتل»، «عشق طاهر» و «زاگرس» ساخت.

او یکی از موسسان آیت فیلم است.

نجفی به عنوان نخستین مدیر سینمای ایران در فرودین ماه سال ۱۳۵۸ کار خود را آغاز کرد و تا مرداد ۱۳۵۹ عهده دار این مسئولیت بود.

او همچنین یکی از افراد فعال در زمینه کارهای صنفی نیز محسوب می شود و سابقه دو دوره ریاست هیات مدیره خانه سینما را دارد.

محمدعلی نجفی سال ۱۳۷۷ برای فیلم «شیدا» به کارگردانی کمال تبریزی توانست در هفدهمین دوره جشنواره فیلم برای جایزه سیمرغ بلورین بهترین طراحی صحنه و لباس نامزد شود.